1784年瓦特發明了蒸汽機，以此為起點的產業革命使人類社會的生產力得到巨大發展，同時也給環境帶來污染和破壞。由于大量用煤作燃料，煙塵和二氧化硫污染了大氣；礦冶、制堿工業使水受到污染，出現了一系列公害事件。例如，英國倫敦1873年、1880年和1891年發生三次煙霧污染事件，死亡1532人。日本從1893年起大約50年間，足尾銅礦冶煉過程中排出的廢氣和廢水使大片森林死亡，田園荒芫，幾十萬人流離失所，無家可歸。

20世紀20年代~ 40年代，燃煤造成的污染劇增，同時出現了石油工業和石油產品帶來的污染。大氣中氮氧化合物含量增加，出現了光化學煙霧。

20世紀50年代末和60年代初，隨著工業發展、人口增加和城市化進程加快，環境污染加劇，并已成為很多國家的重大社會問題,著名的"八大污染事件"大多發生在這一時期。這一時期除石油及石油產品的污染大量增加、巨型油輪污染海洋、高空飛行器污染大氣外，有毒化學品、農藥、化肥的使用，放射性裝置的出現，以及噪聲、振動、垃圾、惡臭、電磁波輻射和地面沉降等公害紛至沓來，不僅污染了農田、水域，就連高山、極地、人跡罕至的島嶼也難幸免。

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